Alice opens the parasol. #ex
[　a l i c e　p e k o e .　]



epilogue/ pure straight


「───はい。どうぞレンちゃん」

　翌日。
　三人は改めてクローゼに会うため城に訪れ、再会を喜び合った。一刻ほどそれぞれ土産話を語り合い、親交を確かめたところで、クローゼの公務とツァイス行きの定期便の時間となったのである。
　だがその前に、渡したいものがある───そう言ってクローゼが政務室へ連れて来たのは、レンだった。理由がわからず首を傾げる少女に、クローゼは軽く丸められた一枚の紙を差し出す。
「……これ、何かしら？」
「開けて見て下さい」
　にこにこと微笑む彼女に怪訝な表情を浮かべつつも、レンは言われた通り紙を広げる。羊皮紙に綴られた文字とリベール王政府の印────その内容に、レンは大きく目を見開く。

「…………え、……これ……」

　呆然とした声で呟き、少女はその紙とクローゼの顔を何度も見返した。軽く屈み込んだクローゼは、あくまで優しい微笑を浮かべている。
「はい。これで、レンちゃんは正式にリベールの住民です」
「っ────……」
　彼女の言葉に、レンは思わず言葉を失う。────それは、少女がリベールの国民であることを示す証。遠い昔に故郷も姓も失くした少女を……一度はこの国に大きな危機を招いた少女を、住民として受け入れるという約定の誓紙。
　そこに記された名前は、カシウスとエステル、ヨシュアに続いて、もう一つ新たな名前が加えられている。

「おめでとうございます。────これから、あなたはレン・ブライトです」

　それが、レンの耳にはどう届いたのか。
　レンはただじっと、呼吸さえ忘れたかのように綴られた名前を見つめている。その頬を濡らす、透明な雫にさえ気付かぬように。
　その涙が果たして歓喜によるものなのか、あるいは悲哀によるものなのか。クローゼには知る由もない。
　だが、それでもいいと思った。自分は、この距離でいいのだと。
　一緒に泣くことは出来ない。抱きしめ、その背を撫でることも。けれど────ここに立つことは、自分にしか出来ないのだ。

────見守っていこう。近くはない、この場所から。

　いつかきっと少女が……いや、彼ら三人が、望む未来へと辿り着くまでを。
　そのためのほんの少しの手助けなら、自分にだって出来るはずだ。例えば今、この証を示したように。

「この証書は、他の───同じように家族である方たちのものと一緒に、ロレント地区で纏められて保管されます。つまりレンちゃんは他の多くの皆さんと同じように、このリベールの民として権利と義務を与えられることになります」
「…………権利と、義務……」
「はい。そのあたりはわたしから言うべきことはありませんね」
　ハンカチを差し出しながらそう言うクローゼに、レンは小さく頷いた。昨日、何度も確認したこと。ハンカチでごしごしと目元を擦り、レンは顔を上げる。……不安はない。だって少女は、ちゃんと自分の道を見据えている。
「……ありがとう、お姫さま。ハンカチは汚しちゃったけど」
「お渡ししたのは私ですから、気になさらないで下さい。それと、こちらもお預かりしますね」
　言ってクローゼは手巾と共に、先ほどの羊皮紙を受け取る。彼女が言った通り、ロレント地方の他の住民証と共にここで保管されるのだろう。
「それじゃ、レンは行くわ。あんまり待たせると、エステルが妬いちゃうもの」
「ふふ……そうですね。あまりレンちゃんをひとり占めしたらいけませんね」
　穏やかに笑うクローゼにぺこりと一つお辞儀をして、レンはぱたぱたと政務室を出て行く。それを見送り、彼女も僅かに遅れて部屋を出た。すぐ外の玄関ホールには、彼女の親友たちが待っている。

「ちょっとレン、いったいクローゼと何してたのよ？」
「うふふ……もちろん、とってもイイコトよ。でもエステルにはナイショね」
　悪戯っぽく笑う少女に、何よそれ、と口をへの字に曲げるエステル。それに、クローゼも小さくくすりと笑って、
「エステルさんやヨシュアさんには、わざわざ言うまでもないことですよ。いずれお話しますけど、今はわたしとレンちゃんの秘密です」
「ク、クローゼまで……」
　ね？と笑みを交わし合う二人に、エステルはむーっと頬を膨らませ、ヨシュアは苦笑を浮かべる。でもきっと、本当に言うまでもないことなのだから。
「エステル、そんなこと言ってていいの？　もう定期船の時間なんじゃなかったかしら」
「あっ、そ、そうだけど……！　もーっ、この件は後でじっくり追求してやるんだからねーっ！」
「はは……それじゃあ、そろそろ行こうか。ごめんクローゼ、何だか慌ただしくて」
　じゃれ合うエステルとレンの傍らで、ヨシュアが軽く頭を下げる。柔らかく微笑んで、クローゼは首を横に振った。
「いいえ、お会い出来てとても嬉しかったです。またいつでもいらして下さい」
「うん。クローゼも元気で」
「モチのロンよ！　またねっ、クローゼ！」
「……ありがと、お姫さま。レンも嬉しかったわ」
　目を細めて言う彼女にそれぞれ頷いて、彼らは城の出口へ向かっていく。その姿を見送りながら、クローゼは眩しそうに呟いた。

「……良かった」

　いくつかの記憶が浮かんでは消える。そのどれもが、今この光景には色褪せた。
　ほんの少しの羨望と何より大きな親愛を籠めて。この想いを誇りと共に、抱えて見守り続けよう。

　祈るのではなく、信じたままで。
　例え立つ場所は違っても、同じ空の下にいる。










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